Tuberculose é uma doença contagiosa  potencialmente fatal que pode afetar quase qualquer parte do corpo, mas é principalmente uma infeção dos pulmões. É causada por um microorganismo bacteriano, o bacilo da tuberculose o Mycobacterium tuberculosis. Embora a tuberculose possa ser tratada e curada, pode ser evitada se as pessoas em risco tomarem certos medicamentos, os cientistas nunca chegaram perto de destruí-la. Poucas doenças têm causado tanta angustia durante séculos e custado a vida de tantos.

Populações de alto risco

IDOSOS. A tuberculose é mais comum em pessoas idosas. Muitos pacientes idosos desenvolveram a infeção há alguns anos, quando a doença era mais comum. Há outras razões para a vulnerabilidade das pessoas idosas: aqueles que vivem em asilos e instalações semelhantes estão em contato próximo com outras pessoas que possam estar infetados. O próprio processo de envelhecimento pode enfraquecer o sistema imunológico do corpo, que é então menos capaz de afastar o bacilo da tuberculose. Finalmente, as bactérias que estavam dormentes há algum tempo em pessoas idosas podem ser reativadas e causar doenças.

Transmissão
A tuberculose espalha-se por uma infecção de gotículas. Este tipo de transmissão significa que quando um paciente com tuberculose expira, tosse ou espirra, gotículas de líquido contendo bacilos são lançados no ar. Esta névoa ou aerossol, como é chamado, pode ser levado para as vias nasais e pulmões de uma pessoa suscetível próxima. A tuberculose não é, no entanto, altamente contagiosa em comparação com outras doenças infeciosas. Apenas cerca de um em cada três contactos próximos de um paciente com tuberculose, e menos de 15% dos contactos mais remotos, são susceptíveis de ser infetados. Como regra geral é necessário contato íntimo, frequente ou prolongado para disseminar a doença. Claro que, se um paciente infetado severamente emite um grande número de bacilos, a possibilidade de transmissão de infeção é muito maior. Ao contrário de muitas outras infeções, a tuberculose não é transmitida por contato com roupas de um paciente, roupas de cama, pratos e utensílios de cozinha. A exceção mais importante é a gravidez. O feto de uma mãe infetada pode contrair tuberculose por inalação ou ingestão do bacilo no líquido amniótico.

Progressão da doença

Uma vez inalado, bacilo da tuberculose pode atingir os alvéolos nos pulmões, onde são tomadas pelas células chamadas macrófagos. Os bacilos multiplicam-se dentro destas células e então espalham-se através dos vasos linfáticos para linfonodos próximos. Às vezes os bacilos movem-se através dos vasos sanguíneos para órgãos distantes. Neste ponto, eles podem manter-se vivos, mas inativo (quiescente), ou podem causar a doença ativa. Danos teciduais reais não são causados diretamente pelo bacilo da tuberculose, mas pela reacção dos tecidos da pessoa para a sua presença. Numa questão de semanas o hospedeiro desenvolve uma resposta imunitária ao bacilo. Células atacam o bacilo, permitem que o dano inicial para curar e prevenir futuras doenças de forma permanente.

Infeção nem sempre significa doença, na verdade, geralmente não o é. Pelo menos nove dos dez pacientes que são portadores de tuberculose não desenvolvem sintomas ou evidência física de doença ativa, e as suas radiografias permanecem negativas. Não são contagiosos, no entanto, eles formam um grupo de pacientes infetados que podem adoecer numa data posterior e em seguida, passar a tuberculose para os outros.

Tuberculose pulmonar

A tuberculose pulmonar é a tuberculose que afeta os pulmões. Os seus sintomas iniciais são facilmente confundidos com os de outras doenças. Uma pessoa infetada pode, em primeiro lugar, sentir-se razoavelmente bem ou desenvolver uma tosse e culpar o tabaco ou uma constipação (resfriado). Uma pequena quantidade de expetoração verde ou amarela pode ser expelida quando a pessoa levanta-se pela manhã. Com o tempo, mais muco é produzido emfica banhado de sangue. Pessoas com tuberculose pulmonar não tem febre alta, mas muitas vezes tem sintomas ligeiros de febre. Podem acordar à noite encharcadas com suores frios, quando há quebras de febre. O paciente muitas vezes perde o interesse na comida e pode perder peso. Às vezes está presente dor no peito. Se a infeção permite que o ar escape dos pulmões para a cavidade torácica (pneumotórax) ou existe uma coleta de líquido no espaço pleural (derrame pleural), o paciente pode ter dificuldade em respirar.

Tuberculose extrapulmonar

Embora os pulmões são o principal local de danos causados pela tuberculose, muitos outros órgãos e tecidos do corpo podem ser afetados. A progressão usual é para que a doença se espalhe dos pulmões para locais fora dos pulmões (sítios extrapulmonares). Em alguns casos, no entanto, o primeiro sinal de doença aparece fora dos pulmões. Os muitos tecidos ou órgãos que a tuberculose pode afetar incluem:

• Ossos. A tuberculose é particularmente susceptível ao ataque à coluna vertebral e as extremidades dos ossos longos. As crianças são particularmente propensas a tuberculose espinal. Se não for tratada, os segmentos da coluna vertebral (vértebras) podem entrar em colapso e causar paralisia em uma ou ambas as pernas.

• Rins. Junto com os ossos, os rins são provavelmente o local mais comum da tuberculose extrapulmonar. Pode, no entanto, serem poucos os sintomas ainda que uma parte de um rim seja destruído. a tuberculose pode-se espalhar para a bexiga. Nos homens, pode-se espalhar para a próstata e estruturas próximas.

• Órgãos reprodutivos femininos. Os ovários em mulheres podem ser infetados; a tuberculose pode espalhar-se a partir deles para o peritoneu, que é a membrana que reveste a cavidade abdominal.

• Cavidade abdominal. Peritonite tuberculosa pode causar dor que vai desde o desconforto de dores de estômago a dor intensa que pode imitar os sintomas de apendicite.

• Articulações. Infeção tuberculosa das articulações faz com que uma forma de artrite, afete frequentemente as ancas e joelhos. O punho, mão e cotovelo também podem-se tornar dolorosos e inflamadoss.

• Meninges. As meninges são tecidos que cobrem o cérebro e a medula espinal. A infeção das meninges pelo bacilo da tuberculose causa meningite tuberculosa, uma condição que é mais comum em crianças mais jovens, mas é especialmente perigosa em idosos. Os pacientes desenvolvem dores de cabeça, sonolência e eventualmente, tficam em coma. Danos cerebrais permanentes é a regra, a menos que seja dado tratamento imediato. Alguns pacientes com meningite tuberculosa desenvolvem uma massa de tumor cerebral, chamado de  tuberculoma que pode causar sintomas semelhantes a um acidente vascular cerebral.

• Vasos da pele, intestinos, glândulas supra-renais, e sangue. Todas estas partes do corpo podem ser infetadas pela tuberculose. Infeção da parede da artéria principal do corpo (a aorta), pode causar a sua ruptura com resultados catastróficos. Pericardite tuberculosa ocorre quando a membrana que envolve o coração (pericárdio) está infetada e enche-se de fluido que interfere com a capacidade do coração para bombear o sangue.

• Tuberculose miliar é uma condição potencialmente fatal que ocorre quando um grande número de bacilos da tuberculose espalha-se por todo o corpo. Um grande número de pequenas lesões tuberculosas desenvolvem-se, causando fraqueza e perda de peso, anemia severa.

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